O presidente da Venezuela, Nicolás Maduro, foi descartado muitas vezes durante uma década turbulenta no poder. Mas o antigo motorista de autocarro e herdeiro ungido de Hugo Chávez agarrou-se teimosamente ao volante.
Sem o carisma, a popularidade, nem as receitas petrolíferas do seu falecido mentor revolucionário, Maduro é acusado por grupos de direitos humanos de abraçar o autoritarismo total para permanecer no poder.
Houve pouco suspense antes do anúncio de sábado de que ele será o candidato do partido governista PSUV nas eleições presidenciais de 28 de julho.
O homem de 61 anos tentará um terceiro mandato consecutivo de seis anos com a sua oposição política praticamente derrotada.
Alto, com um bigode abundante e cabelos grisalhos penteados para trás, Maduro foi levado ao poder como o sucessor escolhido a dedo de Chávez, que morreu de câncer em 2013.
Lutando para ganhar respeito como sucessor legítimo do ainda popular Chávez, Maduro venceu a sua primeira eleição com uma margem mínima.
Desde então, tem evitado crise após crise, governando cada vez mais com mão de ferro e consolidando o poder, mesmo quando a vida do venezuelano médio se tornou cada vez mais miserável.
Milhões de venezuelanos fugiram de uma grave crise económica, marcada por uma inflação galopante e por uma escassez crítica, à medida que o boom do petróleo fracassou, em parte devido à queda nos preços globais do petróleo.
- Beisebol e salsa -
Nascido em Caracas e professo marxista e cristão, Maduro tocou guitarra quando adolescente em uma banda de rock chamada Enigma. Ele é fã de beisebol e dança salsa.
Ele se tornou líder sindical dos trabalhadores do metrô de Caracas e foi para a Cuba comunista na década de 1980 para estudar.
Eleito para a Assembleia Nacional quando Chávez chegou ao poder, ele ascendeu até se tornar presidente da legislatura antes de assumir o cargo de ministro dos Negócios Estrangeiros em 2006 e depois vice-presidente em Outubro de 2012.
Em dezembro daquele ano, Chávez declarou oficialmente Maduro seu sucessor antes de viajar a Cuba para tratamento de câncer.
Ele morreu três meses depois e Maduro assumiu o poder, para grande surpresa até mesmo de alguns membros do Partido Socialista Unido da Venezuela (PSUV), no poder.
Não foi a primeira nem a última vez que Maduro foi subestimado. Na verdade, ele abraçou as críticas de que é grosseiro e provinciano ao tentar se apresentar como um “presidente trabalhador”.
Foi até alegado que ele fala errado deliberadamente em inglês para não ser confundido com um intelectual.
- 'Em guerra com o imperialismo' -
Como presidente, Maduro resistiu a muitas ameaças imaginárias e reais – incluindo um ataque fracassado de drones carregados de explosivos em 2018 que feriu vários soldados.
Os activistas dizem que o seu governo reprimiu impiedosamente os protestos contra o seu governo severo e a miséria económica.
Ele até enfrentou sanções que se seguiram ao não reconhecimento da sua reeleição em 2018 por dezenas de nações que declararam o presidente parlamentar Juan Guaidó como o líder legítimo da Venezuela.
Enquanto Maduro se concentrava em reforçar o controlo sobre o sistema judiciário, legislativo, militar e outras instituições, o governo rival de Guaidó entrou em colapso por si só.
O presidente também beneficiou de estreitos laços políticos e económicos com a China, a Rússia e outros actores internacionais autocráticos que ajudaram o país a quase não flutuar.
Para desviar a culpa pelos problemas do país, Maduro sustentou as teorias da conspiração antiamericana de Chávez, acusando os Estados Unidos de conspirarem para matá-lo e as nações ocidentais de arruinarem a outrora próspera economia da Venezuela.
Maduro é acusado de fechar praticamente todos os canais de dissidência política, prendendo dissidentes e adversários com pouca consideração pelo devido processo.
A sua principal rival, Maria Corina Machado, venceu por esmagadora maioria nas primárias da oposição, mas foi desqualificada para ocupar cargos públicos devido a acusações que ela e outros afirmam serem espúrias.
Mesmo enquanto o país continuava em espiral, Maduro mostrou-se adepto da realpolitik.
Ele conseguiu uma flexibilização das sanções e outras concessões dos EUA ao concordar com a oposição na realização de eleições livres e justas este ano.
No entanto, esse alívio está agora em risco, uma vez que Maduro é acusado de renegar a sua palavra e Machado e outros candidatos da oposição permanecem fora da disputa.
O presidente tem procurado tornar-se querido por uma população sofredora através de um popular personagem de desenho animado da TV e da Internet à sua imagem.
Super-Bigote (Super Moustache) é um super-herói de capa "em guerra com o imperialismo", cujo crescimento dos lábios é considerado o responsável por torná-lo "indestrutível".
Na vida real, Maduro aparece frequentemente em público com a sua esposa Cilia Flores, uma ex-promotora a quem ele se refere como “Primeiro Combatente”.